La cigarrita del maíz es considerada la plaga más importante de este cultivo en América Latina. Hasta ahora estaba restringida a los climas más cálidos. Pero la temporada 2018/19 marcó la llegada de la plaga al área del Paraná.
En Brasil se informaron pérdidas de hasta el 70% en relación con el potencial productivo. Es por ese motivo que los productores deben contar con información calificada para evitar los daños en las plantaciones y pérdidas económicas. Debido a las características del insecto, su control es más difícil que el de otras plagas. A continuación, los conceptos clave sobre la cigarrita del maíz.
Características del cultivo de maíz en Paraguay
Para comprender los riesgos y necesidad de un manejo adecuado de la plaga, es importante conocer algunas características del cultivo de maíz en Paraguay.
- La localización de Paraguay en el subtrópico facilita la producción agrícola durante los 12 meses del año, llegando a producir hasta 5 cosechas en 2 años.
- La producción de soja, trigo y maíz se concentra en Alto Paraná, Canindeyú e Itapúa.
- El sistema de siembra directa y alta calidad de suelos permite los niveles de producción más eficientes del mundo. Este sistema exige rotación de cultivos y mejorar las defensas ante posibles ataques de plagas.
- Se realiza una “entrezafra” después de la zafra de soja.
- El cultivo de maíz se encuentra en expansión.
- Paraguay es el noveno exportador mundial de maíz. El maíz es la principal exportación cerealera con más de 1,3 millones de toneladas en 2018. El destino comercial principal es Argentina.
- El maíz es el segundo cultivo más importante en los sistemas agrícolas de autoconsumo, principalmente para alimentación humana.
La cigarrita del maíz: descripción y ciclo de vida
La cigarrita del maíz es conocida desde hace varias décadas. El problema fue citado por primera vez en 1945 en los Estados Unidos localizado en la región tropical y subtropical del continente americano.
En Paraguay fue identificada en 1997. Al comienzo se consideró una enfermedad sin mayor riesgo.
La presencia del insecto encuentra condiciones más favorables en los climas cálidos y la existencia de plantas hospederas a lo largo del año. La cigarrita del maíz pertenece a la especie Dalbulus maidis (Delong&Wolcott, 1923) (Hemiptera: Cicadellidae).
En la etapa adulta los machos miden 3 a 4 mm de largo y las hembras alrededor de 4 mm. No solamente son más grandes sino que además tienen el aparato ovipositor bajo el abdomen, visible a simple vista por su tonalidad más oscura que el resto del cuerpo.
La especie es de color amarillo pajizo, con alas de color crema y dos manchas negras redondas en el vértice de la cabeza.
En promedio la hembra deposita de 4 a 19 huevos en hileras de ocho en cada postura, llegando a 611 huevos en toda su vida. El huevo es muy pequeño, ovalado y difícil de detectar pues es incoloro. Una semana después adquiere un color blanquecino.
El ciclo de vida de la plaga depende de la temperatura. Las temperaturas más elevadas favorecen el crecimiento, reduciendo la duración del ciclo huevo-adulto.
El huevo eclosiona a los 9 días de la postura. Las ninfas son de color amarillo translúcido y al comienzo carecen de las manchas. A lo largo de los primeros 15 días, atraviesan cinco fases hasta llegar a la etapa adulta.
Como adulto el insecto vive entre 45 y 63 días.
Propagación
En muchos casos, los ejemplares adultos en cada temporada son de la generación anterior, ya que sobreviven al invierno y colonizan los cultivos durante la primavera siguiente.
Tan pronto germina el maíz, los insectos vuelan y las hembras se localizan donde colocarán los huevos. Es un insecto nervioso y muy veloz. Al menor movimiento vuela hacia otras plantas. El viento ayuda a desplazarlo a mayores distancias, con lo que aumenta la propagación hacia otros cultivos de maíz.
El daño que causa se debe a que transmite en forma propagativa tres enfermedades que provocan el enanismo del maíz. Estas enfermedades se transmiten a través de bacterias llamadas moliculitas. Estas bacterias son colonizadoras de las plantas.
Las enfermedades y bacterias causantes son:
- Enanismo rojizo: maize bushy stunt phytoplasma (MBSP), bacteria pleomorfa. Varía su forma de acuerdo con las condiciones ambientales o el ciclo de vida.
- Enanismo pálido (“Corn Stunt”): Spiroplasma kunkelli, bacteria con forma de espiral y alta motilidad.
- Virus del rayado fino del maíz (MRFV).
Así se conforma un complejo de tres enfermedades causadas por tres patógenos diferentes transmitidos por un único insecto, que pueden infectar una misma planta. Recordemos que la cigarrita del maíz se alimenta de una planta contaminada, incuba las bacterias y migra a otra planta de la que se alimenta, propagando la enfermedad.
